隨著美國廢棄電腦及其它含有潛在毒物的電子產品不斷增多，人們開始認識到，這是一個亟待解決的問題。在工業界、政府當局、及環保組織就如何針對這一新環境問題制定一套切合實際的管理机制展開爭論的同時，一個無法回避的問題擺到了大家的面前：誰來為電子廢品買單？
盡管電腦及電視机中含有大量的鉛、汞、鎘、及其它有害物質，每年還是有大量電子廢品進入垃圾填埋場和儲運站。根据美國環保局提供的數字，電子廢品占城市固体垃圾的比例高達5%。電子廢品在填埋場的堆積造成了環境風險。有的專家認為，在未來十年內，將有10億磅鉛隨計算机和其它電子廢品進入垃圾流，造成嚴重的有毒物質溢流。
盡管聯邦《資源保護与回收法案》禁止大企業的電腦監視器進入垃圾填埋場，但仍然缺乏相應的措施來阻止廣泛的民眾及大量的小企業將廢舊電子設備混在其它垃圾里面丟棄。更缺乏相應的机制來鼓勵民眾對電子廢品進行分類，相反的是會碰到不少障礙----那些具有環保意識，想妥善處理自己的廢舊電子設備的人往往要自掏腰包，為這些舊電器找個新家或确保他們能夠得到妥善的回收。
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隨著電子廢品的不斷增多，要求對其妥善處理的呼聲也越來越高。加利福尼亞州圣何塞(San Jose)一家非政府机构，硅谷有毒物質聯盟執行主管Ted Smith說：“問題已十分嚴重。一場全國性的運動正在形成，呼聲也越來越強烈。”
在加利福尼亞州，硅谷有毒物質聯盟（SVTC）已与其它几個團体聯合發起了一場運動，以引起大眾對電子廢品的關注。除了考慮環境危險之外，該團体還對處置管理電子廢品涉及的費用進行了估算。在去年出版的一份題為《有毒的電腦和電視》(Poison PCs/Toxic TVs)的報告中，他們作了一個估算，即使回收水平在目前的水平上翻一番，電子廢品的處置費用每年應在2,500-4,200万美元之間。另外，清除垃圾填埋場內已有電子廢品預計需要5億美元。那么，僅加利福尼亞一個州未來五年內的電子廢品管理費用就要超過10億美元。
燙手的電子山芋
在美國，只有馬薩諸塞州和加利福尼亞州禁止顯像管（CRT）進入垃圾填埋場。Smith說，電子產品回收的情況非常混亂。盡管大的商業用戶通常組織各式各樣的廢舊電子設備回收活動，但這些廢舊設備是否真正被回收，大家并不了解得很具体。那些希望處理家用電腦的民眾可選擇的余地很小。并且，目前提供的回收服務收費每台約10 0美元。同時，處理這些与日俱增的電子廢品的財政負擔落在了資金本就匱乏的地方政府的頭上。他們往往拿不出這筆錢。
全國各地各級地方政府也看到了這一新的垃圾處理難題，并亮出了危險信號。弗吉尼亞州亞力山德里亞市國家回收協會高級研究助理Michael Alexander指出：“到處都在問這個問題：地方政府是否應該承擔這筆費用？生產厂家是否也應該介入？有關生產厂家責任的問題已被擺到了桌面。”
繼馬薩諸塞州2000年頒布禁止顯像管進入垃圾填埋場和垃圾焚燒場的禁令之后，該州城鎮當局開始提出，應該讓生產厂家承擔部分費用。曾任馬薩諸塞州環境事務局行政辦公室廢物管理与規划處主任，現任馬薩諸塞大學科研產品市場化研究所所長的Scott Cassel說，馬薩諸塞州大約已有三十個城市通過決議要求生產厂家負責收回已到使用壽命的產品。目前全國上下各級地方政府也都正在形成類似的議案。
現在，Cassel在一項全國性運動--國家電子產品管理組織（National Electronics Product Stewardship Initiative, NEPSI）中--代表20家州一級和24家地方机构。該組織旨在探求形成一個行之有效的全國性電子產品回收体系模式，包括形成一套“可行的資金机制”。NEPSI的成員來自政府部門、生產領域、零售部門、回收部門、及環保部門。該組織舉行了一系列會議，并希望在2002年秋天之前拿出一個提案。
NEPSI大部分人不提倡大規模的，從政府稅收提供回收資金的辦法。相反，据曾參与討論的人員透露，他們所考慮的將是一個利益相關各方參与的模式，包括生產部門。最引人關注的當然是資金來源。他們提出的方案是采用前置費用制，即由消費者在購買新設備時支付一定的金額。這筆錢將存入一個基金，用于電子產品的安全回收和處置。
美國環保局固体廢物管理處產品延伸責任項目主管Clare Lindsay說：“我們要解決的一個基本問題就是如何合理分配這一費用。” Lindsay也是 NEPSI的成員。她認為，歐洲在加大生產厂家對電子產品回收應負的責任問題上取得的進展對目前的討論很有影響。2000年，歐洲聯盟提出《廢舊電气電子設備標准》，他們計划在2006年底前將實施新條例，即生產厂家負責支付60-80%的電子產品再生与回收的費用。而另一項標准，《限制有害物質使用標准》則要求在2008年底前實施，即歐洲市場上銷售的電子產品不得使用有害化學物質。兩項提案都有望在未來兩年內通過。Lindsay指出，美國電子工業界對歐洲方面的行動表示了极大的關注。“美國的許多產品是針對世界市場的，這些產品必須符合最嚴格的環保標准。”
電子工業界的反應
Lindsay說，不管是否是因為受到國際壓力，在美國，“電子工業界已開始采取措施來顯示他們解決這一問題上的決心。”
總部設在弗吉尼亞州阿靈頓市的擁有4,300家企業成員的高科技行業協會組織--電子工業協會（Electronic Industries Alliance, EIA）已開始積极活動，以在全國范圍內建立一套電子產品回收模式。電子工業協會不僅代表電子工業界的利益各方參与了与NEPSI的對話，還開展了一項為期一年的回收項目，并希望通過這一項目獲取有价值的數据，用于制定一個有效的全國性電子產品回收規划。電子工業協會与一個由電子產品生產厂家組成的机构聯手于2001年10月份向美國環保局第三區、佛羅里達州、和美國東北部回收協會的回收項目提供款項。
電子工業界的立場是要加大電子產品的回收力度，但應本著自愿原則。正如電子工業協會女發言人Kerry Fennelly所說：“我們贊成采用一种責任共擔的模式。”
實際上，電子產品生產厂家和銷售商已經在采取越來越多的措施促進他們所銷售的產品的回收利用。1999年，明尼蘇達州環境援助辦公室（OEA）組織了一個為期三個月的活動，在全國范圍內提供電子產品回收服務，并對所回收產品的可銷售性進行評估。這一活動的參与者包括索尼電子，松下，美國塑料協會，以及廢物管理和設備回收集團。据環境援助辦公室高級政策分析師Maureen Hickman介紹，這還是第一個大規模的、由多方參与的專門回收廢舊電子產品的活動。廢物管理和設備回收集團是這次活動指定的回收公司，負責材料的收集和分類。此次活動回收的材料的銷售總收入為43,000美元，此次活動總費用為135,000美元。
Hickman說，此次活動積累了許多有价值的經驗。例如，他們發現，將舊的顯像管玻璃再生成新的顯像管玻璃比熔化玻璃回收鉛的成本要低。他們還發現，公眾的響應比預期的要熱烈。“參与各方開始都認為大概能收回300吨”，Hickman說，“但最后的數字是575吨”。
除了評估回收產品的可銷售性手段之外，本次活動還為如何實現電子產品的最佳回收提供了依据。此次活動嘗試了各种回收方式，包括路邊收取、單日或多日活動。Hickman說，最成功的方式是在零售店設投放點，這种方法的回收量最大，成本最低。盡管1999年的試驗項目并未采用零售店回收，但總部設在明尼阿波利斯的電子產品零售店Best Buy其后曾發起過一項全國性的電子產品回收活動。根据明尼阿波利斯環境咨詢公司e4 Partners一位曾与Best Buy合作過的負責人Tricia Conroy的說法，該零售店去年秋天完成了第一階段的電子產品回收，回收總量達128吨，共有2,800個參与者。在這次回收中，Best Buy共用了三家回收公司，由這些公司到Best Buy回收點收集電子產品。Conroy說，通常，一台回收電腦監視器收費10美元，一台電視机收費15美元，其它電子產品免費。她說，Best Buy計划今年更大規模地開展這一項目，至少搞20次活動。同時，索尼公司也在明尼蘇達開展了一項活動，為在該州回收的索尼公司產品支付回收費用。
就全國而言，其他生產厂家，如惠普、IBM等也在全國范圍內進行了產品自愿回收活動--但正如批評家門所指出的那樣，此類活動除了環境利他因素以外，几乎沒有任何因素能夠激勵用戶們的參与。用戶們必須將舊電器進行妥善包裝，以便運輸，并支付一定的費用--IBM机器收取29.99美元，惠普收取9-30美元/件，外加服務費4美元。另外一家全國性零售企業，Staples，二月份舉行了一個為期2天的活動，回收舊計算机設備。一套完整的舊設備在購買任何一款新的奔騰四計算机時可抵100美元。Staples与慈善机构Gifts in Kind International之間達成協議，由Gifts in Kind International負責將那些還能使用的計算机提供給一些需要援助的机构。
許多團体都在為敦促電子工業在支付電子產品回收費用問題上負起更多的責任。去年，硅谷有毒物質聯盟發起了一項名為“電子制造業把舊電器收回去”的運動，要求電子產品生產厂家對自己公司生產的已經過期的產品的去向負責。Hickman說：“我們希望將回收費用內化到產品成本中去。” Hickman也是NEPSI的成員。
集思廣益
如何管理內化后的回收基金也是一個問題。Lindsay說：“我認為政府并不愿意對這項基金負責。而電子產品制造業也不愿意管理此項基金，因為每每公司談起預先定价，就會涉嫌价格壟斷和違反反托拉斯法。”
Hickman說，有一個觀念受到了認真的對待。那就是從內化費用基金（不管由誰管理）中向各級地方政府提供一定的起點回收費用。超出這部分的費用由地方政府自行解決。例如，地方政府可以從稅收中支出，提供路邊收取等進一步服務。實際上，有的地方政府已經在提供此類服務。此類計划實施時間最長的當數明尼阿波利斯市所屬的亨內平縣(Hennepin County)。亨內平縣1992年起就開始回收廢舊電子產品。此項計划自實施以來，每年的回收量已從11吨增加到900吨。亨內平縣設了几處投放點，從1997年開始在明尼阿波利斯推出路邊收取，居民們可在指定日期將廢舊電器丟棄在家門前由收購人員取走。這些廢舊電器最后被送到一家培訓拆解計算机的非盈利机构。玻璃和其他材料由一家熔煉厂有償收走，塑料和木材運往一家由Northern States Power Co運營的垃圾發電厂，有害材料按照州及聯邦政府有關規定進行處理。這一計划的實施使大量電子廢品從垃圾中分流了出來。但這項計划的費用往往會使許多政府机构卻步，本年度，該項計划的實施將耗掉該縣100万美元的稅收。
Cassel認為，全國性電子產品回收資金支持机制將造就一個新的產業。2000年，馬薩諸塞州禁止顯像管進入垃圾填埋后，州政府与馬薩諸塞州加德納市一家專業回收公司ElectroniCycle, Inc簽定了合同，指定其為馬薩諸塞州專業回收公司。作為指定承包方，根据合同條款要求，ElectroniCycle, Inc有責任為所回收的產品尋求最大的使用价值--也就是說，維修和再利用將是首選。据ElectroniCycle, Inc公司的Robin Ingenthron透露，該公司2001年共回收電子材料600万磅，其中5%經測試后得以在美國重新加以利用或銷售。其中總价值10万美元的二手翻新電視机由Goodwill 和 Salvation Army商店出售。另有20-25%可以修理后使用，“但在國內找不到市場”，盡管設備仍然可以工作，但已過時。ElectroniCycle同時也曾將過時但仍可使用的產品銷往其它國家，如印度，那里對“技朮產品并不那么挑剔”。
隨著電子廢品的數量不斷增長，也就越來越有必要尋求一個妥善的解決方案。部分州及地方政府積极領導解決這個問題，電子行業也表現出了積极參与的意愿。NEPSI也希望能夠盡快拿出一個能令各方感到滿意的可行方案。好的開端是成功的一半。如果現在不能采取行動，那么，將來的產品用戶及我們賴以生存的環境將會付出更大的代价。
--Richard Dahl
譯自Environmental Health Perspectives 110: A196-199 (2002)
Last Updated: December 13, 2002